Просидеть почти час под проливным дождём оказалось ещё тем удовольствием. Но Бэрек это вытерпел, тем более что выбор был невелик. Контракт было необходимо закрыть, а сроки поджимали. Если сегодня он не справится, то завтра придут уже за ним. Убить может и не убьют, но помучатся заставят. Так что уж лучше сейчас помокнуть, чем потом лишиться ногтей, зубов и заработать глубокие ожоги от раскалённой кочерги. Из двух зол стоит выбирать меньшее, хотя лучше перед таким выбором и вовсе не вставать. В случае если цель не явится по этому адресу, ликвидировать её можно будет только дома, но сделать это будет в разы сложнее, и не факт, что потом удрать получится.

К счастью, информация подтвердилась, и к лавке ростовщика нужный человек всё же пожаловал, пускай и с опозданием. Пришёл он не один, а вместе с высоким мужчиной и какой-то женщиной. Вторая, по всей видимости, была магом, что значительно повысило ставки. Бэрек понял, что яд ему не поможет. Если он лишь ранит цель, пускай и тяжело, девка за считанные секунды рану исцелит. Стрелять надо наверняка, чтобы смерть наступила мгновенно. Можно, конечно, начать с магички, но тогда эффект неожиданности будет потерян, и цель может удрать.

Хоть цель и удалось опознать, место дислокации всё же пришлось поменять. Стреляя с такого ракурса, был риск промахнуться, не попав в сердце. Однако во время перемещения по мокрой поверхности потерявший равновесие Бэрек чуть не упал с крыши. К счастью, это осталось незамеченным, но драгоценное время было потеряно. В итоге пришлось ждать ещё минут пятнадцать, чтобы было не слишком приятно из-за ледяного ветра, пробирающего до костей. Наконец, когда цель покинула лавку ростовщика, занявший нужную позицию Бэрек выстрелил. Едва арбалетный борт пробил грудь мужчины, убийца поспешил как можно скорее убраться отсюда. Времени проверять, мертва ли цель, совсем не осталось. Перескакивая с одной крыши на другую, Бэрек на бегу убрал арбалет за спину. Спрыгнув в нужном месте, и чуть не подвернув ногу, парень поспешил спуститься в стоки. Вонь в канализации стояла такая, что аж резь в глазах появилась, но Бэрек старался не обращать на это внимания. Он уже не в первый раз использовал эти тоннели для отступления, успев хорошенько их изучить. Ему даже не нужно было освещение, ведь нужную дорогу он помнил наизусть.

Выбравшись на поверхность в нужном месте, и немного попетляв по переулкам, Бэрек добрался до чёрного входа в местный бордель. После настойчиво стука, в двери открылось маленькое окошко.

— Мышиный король, - сказал убийца.

Услышав правильный пароль, вышибала открыл дверь, и отошёл в сторону, пропуская Бэрека. Лишь оказавшись в помещении, промокший до нитки парень понял, насколько сильно продрог. Очень хотелось скинуть с себя мокрые шмотки, и забраться под одеяло, а ещё лучше посидеть в тёплой воде. Однако купальня была доступна лишь местным работницам и особо дорогим гостям. Бэреку же пришлось довольствоваться деревянной бочкой. Впрочем, парня и такой вариант вполне устроил, ведь бочка оказалась довольно просторной. В какой-то момент убийцу сморило, и он даже чуть не задремал, но тут же открыл глаза, когда в комнату зашла Айя.

Раньше будучи проституткой, эта женщина пользовалась популярностью, но в какой-то момент число клиентов начало сокращаться, что было вполне предсказуемо. Неважно, насколько опытна и умела жрица любви. Когда её красота увянет, всё это перестанет иметь значение. Просто по доброте душевной её здесь держать никто не будет, даже если раньше она приносила заведению прибыль. Айя видела, что происходит с выброшенными на улицу заслуженными работницами, когда их дальнейшее содержание становится убыточным. Такой же участи для себя она не желала. Благодаря лести, уму и парочке полезных знакомых, Айя смогла стать новой хозяйкой данного заведения, обеспечив себя всем необходимым, и сведя к минимуму вероятность закончить жизнь в нищете. К подобранному на улицу Бэреку она относилась почти как к сыну, да и по возрасту годилась ему в матери, хотя время от времени занималась с ним отнюдь не материнскими вещами.

— Как всё прошло? – полюбопытствовала Айя.

— Он мёртв, - сообщил Бэрек.

— Точно мёртв?

Парень вспомнил, как попал мужчине в грудь, и тот упал. С такой раной никакая магичка не смогла бы его спасти. В этом убийца был уверен на все сто процентов.

— Мертвее некуда, - подтвердил Бэрек.

Айю такой ответ вполне удовлетворил. Затем она начала раздеваться, предварительно заперев дверь. Женщину не заботила двукратная разница в возрасте, как и Бэрека не волновало, сколько у Айи было мужчин до него. В свои сорок восемь хозяйка борделя выглядела очень даже неплохо, пусть и не так ярко, как раньше. Благодаря тому, что Айя ни разу не рожала, грудь её по-прежнему была в хорошем состоянии, мягкая, словно подушка. После окончания утех Бэреку нравилось положить голову на эти тыковки или уткнуться в них лицом. Но всё это было ещё впереди.

Выбравшись из бочки, Бэрек не стал вытираться. Проследовав к кровати, мокрый парень присел на край. Подошедшая следом Айя опустилась перед ним на колени, немного поигралась рукой с его членом, затем перешла к минету. Бэреку очень нравилось, как Айя сосёт. Другие девушки, в чьих ртах успел побывать его член, тоже делали это вполне неплохо, но до Айи им было далеко. В своё время эта женщина пыталась научить его сдержанности и самоконтролю, но на первых порах у неё это плохо получалось. Стоило Айе только начать, и уже через пару минут её рот был полон семени. Ситуация могла повториться и на втором заходе, и лишь во время третьего доходило непосредственно до секса. Айя никогда не высмеивала Бэрека за скорострельность, говоря, что с юношами, только-только ставшими мужчинами, такое часто случается. Уже позже парень всё же научился держать себя в руках, и теперь обвинить его в скорострельности было сложно.

После тщательной обработки члена и яиц, у Бэрека наконец-то встал. Айе же была необходима смазка. Поскольку торговать собой будущая хозяйка борделя начала ещё в раннем возрасте, с естественным возбуждением у неё были определённые проблемы. В конце концов, если человек хорошо выполняет свою работу, это не значит, что он её обожает, а секс для Айи долгое время был источником заработка, а не любимым делом. Женщине нравилось, как любовник обрабатывает её лобок и играет с половыми губами. При этом она понимала, что глубоких чувств по отношению к ней Бэрек не питает. Глубокое чувство у него было к другой женщине, и этим чувством была всепоглощающая ненависть. Она сжигала парня изнутри, и в какой-то мере была иррациональной. Пару раз Айя всё же попыталась донести до любовника мысль, что во всём этом нет никакого смысла, на что раздражённый Бэрек заявил, что если она и дальше продолжит трахать ему мозги, то больше никогда его не увидит. Больше к этой теме любовники не возвращались.

Из всех поз “по-собачьи“ нравилась Бэреку больше всего. Вот и сейчас, поставив Айю раком, пристроившийся сзади парень одним рывком загнав член до упора, приступил к долбёжке. Довольно быстро набрав разгон, Бэрек вплоть до разрядки старался не сбавлять темп. Возбуждённые стоны Айи ещё больше его раззадоривали, хотя интуитивно парень понимал, что партнёрша просто ему подыгрывает. Шлёпая её по мягкому месту, Бэрек, сам того не замечая, порой делал это слишком сильно. Впрочем, Айя не протестовала. Шлепками, даже очень сильными, её было не напугать.

Чувствуя, что финал уже не за горами, Бэрек перевернул Айю на спину. Как бы убийца не обожал позу “по-собачьи”, видеть лицо партнёрши в момент семяизвержения ему нравилось больше. Парень знал, что его любовница всегда предохраняется, поэтому вопроса о том, куда кончать, даже не возникло. Сделав финальный рывок, и загнав член как можно глубже, Бэрек излился в Айю. Оставаясь внутри до тех пор, пока поток семени не иссяк, убийца лёг на кровать, пристроив голову на мягкой груди любовницы. В дверь тактично постучали.

— Не сейчас! – крикнула Айя, коснувшись макушки Бэрека.

Услышав удаляющиеся шаги, женщина расслабилась. Если бы речь шла о чём-то важном, визитёр вряд ли бы так быстро ушёл. После ухода незваного гостя хозяйка борделя выждала несколько минут, прежде чем поднять важную тему.

— Не так давно посреди ночи в особняк графа Чезвика попытались проникнуть неизвестные, - сообщила Айя.

Подняв голову, Бэрек бросил вопросительный взгляд на любовницу.

— Ты не знал? – уточнила женщина, хотя ответ и так был очевиден.

— Нет. Кто это был и чего они хотели?

— Их имена вряд ли о чём-то тебе скажут. Прямо как и ты, это были подающие надежды перспективные ребята. Один из них был магов. Они хотели похитить дочку Чезвика.

— И чем всё закончилось?

— А закончилось всё очень плохо. Перспективные ребята стали мёртвыми ребятами, а тот, кто их нанял, бесследно исчез.

— Пустился в бега?

— Боюсь, что нет.

На первый взгляд могло показаться, что это просто пересказ слухов, однако Бэрек сразу понял, зачем любовница ему об этом рассказала.

— Спасибо за предупреждение. Но это ничего не меняет, - сдержанно пробормотал он.

Айя сокрушённо вздохнула. Бэрек не понимал, кому собирается перейти дорогу, и понимать не хотел. И ведь глупцом наивным его нельзя было назвать. Но жажда мести поглотила парня целиком, затуманив его разум, хотя во всём остальном Бэрек старался проявлять рассудительность.

— Не волнуйся, я не побегу тебя сдавать. Но и покрывать не буду. Если ко мне придут, и начнут настойчиво задавать вопросы, то я буду вынуждена на них ответить. Не хочу потом так же бесследно исчезнуть, как тот придурок, решивший выкрасть дочь Чезвика. Хочу чтобы меня потом похоронили по-человечески, и чтобы ещё хоть какое-то время ухаживали за моей могилой, - сказала Айя.

Слова любовницы Бэрека разочаровали, но в то же время он был признателен ей за честность. Женщина не стала юлить, а сразу обозначила, как поступит, и это было достойно похвалы.

— А я не хочу, чтобы меня жрали черви. Если выбирать между землёй и огнём, то я предпочитаю огонь. Так что если переживёшь меня, то проследи, чтобы от меня в этом мире остался только пепел, - попросил Бэрек.

— Прослежу, - пообещала Айя.

***

Перед отправкой в опасное путешествие, Верини убедила Элсида переодеться во что-то менее приметное, объяснив, что стражи границы не особо трепетно относятся к людям в белых мантиях, и пропустят их лишь в том случае, если получат соответствующий приказ от высокого начальства. Конечно, можно обойти стражей, использовав всё ту же телепортацию, но дежурившие на заставе дальфарские маги сразу это почувствуют, и на поиски нарушителей незамедлительно будет отправлен поисковый отряд. Лучше до такого было не доводить, сделав всё по-тихому. Чтобы шансы Элсида вернуться живым возросли, Верини дала ему защитный амулет, заряжённый энергией света. Это должно было помочь ему как можно дольше оставаться здоровым на заражённой территории, но лишь в теории. На деле же храмовница не могла гарантировать, что амулет действительно поможет.

С Мальринса Элсид и Верини переместились в один придорожный трактир, где приобрели одну лошадь на двоих. До заставы они добрались спустя минут сорок. Сама Верини пересекать границу не планировала, но спешившемуся собрату посоветовала сначала пообщаться с инквизиторами, отправленными для установки барьера, рассказав, где их можно найти. Заодно и удачи пожелала, выразив надежду, что это не последняя их встреча. Пересечь границу удалось без особых проблем, но по прибытии в условленное место никаких магов Элсид не обнаружил. Отправленные Холтерсом в Дальфар инквизиторы попробовали установить защитный барьер, как им и было приказано, но с помощью особых оберегов установили, что тёмная энергия просачивается и через него, о чём незамедлительно доложили магистру. Поняв, что его первоначальный план по сдерживанию заразы провалился, разочарованный Холтерс решил понапрасну не рисковать своими людьми, приказав им возвращаться в Аталию, что те незамедлительно и сделали. Сама деревня виднелась далеко впереди, однако Элсид, обнаружив пару мёртвых птиц, догадался, что уже находится на заражённой территории. По спине храмовника пробежал неприятный холодок. Коснувшись амулета, и понадеявшись, что эта штука его защитит, Элсид ускорил шаг.

Покинув Брайл, Сарина добралась до Артанских гор. Там находилось поселение, в котором проживали местные дикари, а также стихийные маги, ранее служившие Шоранской Империи, но позже присягнувшие графу Чезвику. Лидеру магов по имени Данар Сарина передала письмо от Зарксиса, в котором тот лаконично, но по существу всё расписал. Ознакомившись с содержимым послания своего господина, колдун на всякий случай отвёл визитёршу за пределы поселения, где открыл для неё портал. Зайдя в него, Сарина очутилась рядом с колодцем в тот самой злополучной деревеньке. Портал за её спиной тут же закрылся.

Ощущение, что что-то не так, появилось с первых же секунд. Девушке казалось, будто её затолкали в чумной барак, закрыв следом двери на засов. Это место ощущалась как самое настоящее царство погибели. Смерть витала в воздухе, окутывая всё вокруг, подобно невидимому туману. Но конкретно для себя Сарина не чувствовала опасности. Тёмная энергия не причиняла вреда той, кто и так уже давно была мертва. Поскольку обречённые люди покидали деревню в спешке, многие двери остались незапертыми. Заходя в дома, Сарина натыкалась на мёртвые тела. Смерть забирала всех, независимо от возраста, пола и здоровья. Животных она тоже не пощадила. Заметив среди покойников девочку, похожую на Лиру, Сарина вздрогнула.

“С ней всё нормально. Её здесь нет, и быть не должно!” – поспешила вампирша себя успокоить.

Тем не менее, даже на незнакомую мёртвую девочку смотреть было не особо приятно, поэтому Сарина поспешила поскорее покинуть этот дом. Продолжив внимательно осматривать деревню, девушка набрела на амбар, рядом с которым заметила какого-то светловолосого мужчину, склонившегося над мёртвым крестьянином. Приняв его за мародёра, решившего прикарманить чужое имущества, вампирша презрительно хмыкнула.

— Не то место ты выбрал для быстрого обогащения, - обратилась она к блондину.

Но когда мародёр обернулся, девушка остолбенела, не поверив своим глазам. Человек, чью смерть вампирша не могла себе простить, вновь оказался перед ней, при чём во плоти, а не в виде призрака.

“Этого не может быть. Это какой-то обман, ” – попыталась Сарина найти объяснение увиденному.

Элсид же, увидев Сарину, с первого взгляда распознал в ней ожившую покойницу, и сделал соответствующие выводы.

— Это твоих рук дело? – спросил хмурый инквизитор.

— Что? – опешила Сарина от такого вопроса.

Не став повторять свой вопрос, храмовник вскинул правую руку, и в девушку полетел сверкающий белый луч. Несмотря на сильное потрясение, инстинкты сработали идеально, и от магической атаки вампирша успела уклониться. Вслед за лучом света в девушку полетели и светящиеся сгустки размером с тыкву, но и от них Сарина смогла увернуться. Выражение лица Элсида давало понять, что храмовник настроен решительно. Видя, что дистанционные атаки против его противницы не слишком эффективны, инквизитор обнажил меч, и бросился на Сарину. Когда он размашистым ударом попытался снести ей голову, пригнувшейся девушке не стоило большого труда вырвать сердце из груди храмовника, однако вместо этого вампирша оттолкнула противника мощным тычком, после чего сама отскочила назад, увеличив дистанцию между собой и Элсидом. Сначала Сарина решила, что инквизитор вернулся с того света, чтобы отомстить ей за свою смерть. Но его взгляд говорил о другом. В нём был виден гнев, но не было узнавания. Да и заданный перед атакой вопрос как бы намекал, что храмовник появился здесь по другой причине, и с местью она никак не связана.

— Остановись! Давай поговорим! – предложила Сарина.

— Не о чем мне с тобой разговаривать, проклятая тварь! – ответил Элсид, делая резкий выпад.

Чуть не получив клинком в живот, Сарина вовремя сместила корпус в сторону, и схватила храмовника за запястье.

— Прекрати, Элсид! – воскликнула вампирша.

Услышав своё имя, храмовник удивился. Воспользовавшись его замешательством, Сарина вырвала клинок из его рук, порезав ладонь, и отбросила его в сторону.

— Я не...

Не позволив девушке договорить, Элсид набросился на неё, повалив на землю. Подмяв вампиршу под себя, храмовник схватил её за руки, и крепко прижал к земле, а когда убрал ладони, на запястьях Сарины тут же захлопнулись магические кандалы.

— Повторяешься. Мог бы и что-то новое придумать, - проворчала вампирша.

— Что ты имеешь в виду? – уточнил поднявшийся Элсид.

— Ты уже не в первый раз вот так меня заковываешь. И то, что это снова сработало, много говорит о моих умственных способностях.

После этих слов непонимания во взгляде храмовника стало ещё больше.

— Неужели ты меня не узнаёшь? – спросила Сарина, хоть ответ и так был очевиден.

— А должен?

— Должен. Раньше мы знали друг друга. И даже вполне неплохо ладили.

— Лжёшь, проклятая тварь! Я – служитель света, а ты – мерзкое порождение тьмы. Мы не могли поладить.

— Но всё же поладили, пусть всё это и закончилось печально. Ты был мёртв, а теперь снова жив. Так что кто из нас в большей степени проклятая тварь и мерзкое порождение тьмы, ещё надо разобраться.

Элсиду было чем на это возразить, но спорить с Сариной он не стал. Вампирша сначала назвала его по имени, а затем упомянула и про его смерть. Значит, раньше они действительно знали друг друга. Как минимум в этом знакомая незнакомка не соврала.

— Что ты такое? – спросил инквизитор.

— Оживлённая тёмной магией покойница. Ты и сам это понял, когда увидел меня, - спокойно ответила Сарина.

— Не ври. У оживших мертвецов нет разума и воли.

— А у меня есть. И нет, к тому, что здесь произошло, я никакого отношения не имею.

— Ну да, конечно. Хочешь сказать, что оказалась в этом месте именно сейчас совершенно случайно?

— Нет. Этого я говорить не буду. Могу ошибаться, но что-то мне подсказывает, что ты прибыл сюда для того, чтобы разобраться, что здесь произошло. Я здесь по той же причине.

— И кто тебя послал?

— Извини, но этого я сказать не могу. Но ты не волнуйся. Намерения у него благородные.

В последнее Элсиду верилось слабо. Причин верить незнакомке на слово у храмовника не было, хотя интуиция и подсказывала, что девушка не врёт. Вспоминая их короткую стычку, храмовник отметил, что девушка была аккуратно. Лишь уклонялась, разок оттолкнула, перехватила руку и обезоружила, но реально причинить ему вред даже не пыталась, хотя и могла. Элсид не знал, точнее не помнил, на что Сарина способна, но ничуть не сомневался, что убивать она умеет. По-хорошему, следовало бы прикончить вампиршу прямо здесь и сейчас, когда она прикована, и не может сопротивляться. Так она точно не причинит вред ни ему, ни кому-то ещё. Будь это демон, Элсид так бы и поступил, независимо от того, были ли они знакомы раньше или нет. Но ожившие мертвецы - это просто орудие в руках тёмных колдунов. Хотя конкретно эта покойница от прочей нежити сильно отличается.

Сарина же, даже не умея читать мысли, в общих чертах догадывалась, о чём думает инквизитор. Как бы вампирша не была рада вновь увидеть Элсида целым и невредимым, самой ей отправляться на тот свет очень не хотелось.

— Сними с меня эти оковы. Обещаю, что не причиню тебе вреда, - попросила она.

— Предлагаешь поверить тебе на слово?

— Предлагаю отнестись к этому как к своего рода перемирию. В прошлый раз с этого всё и началось, только инициатива исходила от тебя, а не от меня. Вот и сейчас у нас общая цель. Так давай поможем друг другу.

Ответом ей было лишь молчание. Наклонившись, Элсид коснулся сначала руки Сарины, а затем щеки. Кожа вампирши была холодная, словно камень или мрамор.

— Говоришь, в прошлый раз всё началось с перемирия. А чем закончилось? – полюбопытствовал храмовник.

— Ты и так знаешь, чем всё закончилось.

— Только в общих чертах. Хотелось бы узнать подробности. Я очнулся голый в храме, когда моё бездыханное тело омывали, готовя к погребению. Ты знаешь, что этому предшествовало?

— Знаю. Я тоже была там, и всё видела. Освободи меня, и я всё тебе расскажу.

Продолжая сомневаться, храмовник всё же принял решение, доверившись интуиции. Как только сковывающие её магические оковы растворились в воздухе, Сарина, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги.

— Обязательно расскажешь, но чуть позже. Сначала давай разберёмся, что здесь произошло, и как это исправить, - сказал Элсид.

Ухмыльнувшаяся девушка молча кивнула.